Графиня Мари-Мадлен де Лафайет (Marie-Madeleine de La Fayette) происходила из небогатого, но весьма знатного рода. Раннее детство Мари-Мадлен прошло в Гавре. Отец её скончался в 1649 году, мать через год вышла замуж за Рено де Севинье.
В 16 лет Мари-Мадлен начала брать уроки итальянского языка и латыни у писателя и филолога Жиля Менажа. Менаж (он в конце концов влюбился в свою юную ученицу) не только приохотил её к занятиям литературой, но и ввёл в наиболее значительные литературные салоны эпохи — салон мадам де Рамбуйе и салон Мадлен де Скюдери. В 1655 году Мари-Мадлен вступила в брак с Жаном-Франсуа Мотье, графом де Лафайетом и уехала вслед за ним в имение в Оверни, откуда возвращается в 1659 году — и, поселившись снова в Париже, погружается в гущу литературной жизни.
Но как раз благодаря этому браку, без энтузиазма встреченному юной де Лавернь, ей удалось впервые встретиться с госпожой де Севинье, молодой вдовой, красотой и обаянием которой Мари-Мадлен была очарована. Так началась их многолетняя дружба, которой не помешали ни восьмилетняя разница в возрасте, ни несходство темпераментов: жизнерадостная и сильная Севинье контрастировала с хрупкой и меланхоличной Лафайет. Литературный портрет госпожи де Севинье стал первым дошедшим до нас сочинением госпожи де Лафайет.
В свои восемнадцать лет Мари-Мадлен выглядела в глазах света «несравненной прециозницей». Она вошла в салон Рамбуйе следом за своей подругой госпожой де Севинье в момент, когда он уже клонился к закату (периодом расцвета салона считаются 1624—1648 годы). Маркизе де Рамбуйе уже за семьдесят, ее супруг умер, а дочь Жюли вышла в 1645 году замуж и перебралась в провинцию; многие завсегдатаи покинули салон. Но все-таки поэты продолжали сюда захаживать, а философы — рассуждать на ученые темы.
Госпожа де Севинье внесла оживление в последние годы деятельности салона. Мари-Мадлен де Лавернь присутствовала на этих собраниях под именем Фелисианы «Фелисиана — обходительная, молодая и остроумная прециозница, веселого нрава, приятна в общении, прекрасно обучена манерам, обязательна и немного насмешлива; но высмеивает она вас с таким отменным изяществом» - свидетельствует Сомез в «Словаре прециозниц».
В Париже, несмотря на беременность, госпожа де Лафайет с головой окунулась в светскую жизнь. Что же касается ее супруга, то он продолжал предаваться любимому занятию — охоте в живописных овернских полях. В дальнейшем муж стал ей совершенно неинтересен (в ее письмах имя супруга практически не упоминается), хотя порой он и наведывался в Париж. В марте 1658 года у госпожи де Лафайет рождается первенец, Луи, год спустя — второй сын, Арман. Но и двое детей не слишком занимали госпожу де Лафайет — вплоть до их взросления, когда мать приняла самое деятельное участие в устройстве их судьбы.
В 1659 году у Мари-Мадлен появились новые друзья, Жан Реньо де Сегре и Пьер-Даниэль Юэ. Последний в своих мемуарах сообщает, что познакомился с писательницей благодаря Менажу.
1660 год оказался для обоих супругов Лафайет чрезвычайно ответственным. Едва не были ликвидированы их владения. Пришлось срочно продать один из особняков на улице Феру. Но этот год также принес и приятные перемены: стараниями Генриетты Английской госпожа де Лафайет была принята при дворе.
С 1672 года главным литературным советником и доверенным лицом Мари-Мадлен становится поэт, прозаик и переводчик Сегре (1624—1701). Вольтер был весьма низкого мнения о его стихах и куда более снисходителен к его прозе. После беззаветного двадцатичетырехлетнего служения госпоже де Монпансье (он даже разделил с ней ссылку в годы Фронды) Сегре впал в немилость. Он все чаще бывает у Лафайет, и в конце концов писательница предоставила ему жилье в собственном доме. Однако в 1676 году писатель расстался с Мари-Мадлен и уехал на родину, в город Кан (Бретань).
В 1663 году отношения Мари-Мадлен и ее учителя Менажа стали напряженными, она безуспешно атаковала его письмами и вскоре произошел окончательный разрыв.
Около 1665 года начались близкие отношения мадам де Лафайет с Ларошфуко, который познакомил её со всеми виднейшими литераторами эпохи, от Расина до Буало. Встреча их произошла в особняке Невера. Сорокапятилетний герцог де Ларошфуко в то время уже перестал быть завзятым сердцеедом.
Тем не менее Ларошфуко сразу же привлек к себе пристальное внимание госпожи де Лафайет, и она старалась бывать там же, где и он. Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы проникнуть вдом маркизы де Сабле - отнюдь не для всех открытый. Этот дом регулярно посещал Паскаль, а также и Ларошфуко. Как и многие другие, она присутствовала на публичных чтениях пока что не напечатанных «Максим».
Едва ли стоит задаваться вопросом, как далеко зашли их отношения. Сама писательница с негодованием отвергала возможность какой бы то ни было близости. Не исключено, что их дружба носила чисто платонический характер, в духе прославленной еще романом «Астрея» «благопристойной приязни» («honneste amitie»), тем более что в качестве третьего лица при их встречах нередко присутствовала госпожа де Севинье, да и маркиза де Сабле была хорошо осведомлена об их взаимоотношениях.
Не только в повседневной жизни, но и в лучшем из своих сочинений писательница осуждает страсть как худшее из бедствий. Будучи расчетливой, она могла воспринимать Ларошфуко не столько как кавалера, сколько как знатного вельможу, способного открыть ей новые двери.
Поначалу писатель сопротивлялся, затем, к 1667 году, оказался полностью «приручен» 19 Мари-Мадлен. После кончины автора «Максим» госпожа де Севинье размышляла в одном из писем о причинах их дружбы: оба были домоседы; оба страдали от одной и той же болезни. Впрочем, суть вопроса этим не исчерпывается; имела место и духовная, и творческая близость. Кроме того, и Ларошфуко не назовешь страстной натурой.
К 1675 году Мари-Мадлен считалась одним из самых светлых умов своего времени. Хотя она так и не создала собственный салон (а намерения такого рода у нее когда-то были), но слыла покровительницей словесности. К ней приезжали с визитами такие известные писатели, как Расин, Буало и Лафонтен.
В том же году здесь Мольер выступил с чтением знаменитых «Ученых женщин» и вызвал весьма враждебную реакцию (это и понятно, учитывая, что в комедии явно высмеивался круг самой же госпожи де Лафайет, а в образе педанта Вадиуса совершенно недвусмысленно запечатлен Менаж).
Творческие достижения не мешали писательнице вести активную светскую жизнь. Писательница чрезвычайно болезненно пережила кончину Ларошфуко в 1680 году. Госпожа де Севинье написала в связи с этим следующее: «Где отыскать госпоже де Лафайет другого такого же друга, составлявшего ей столь изысканное, приятное и очаровательное общество, преисполненного уважения к ней и ее сыну? Она перестала быть собой...Все утешатся, но только не она»
Практический склад ума Мари-Мадлен все же возобладал. Писательница вновь стала появляться при дворе, не испытывала недостатка в друзьях и деловых знакомствах.
Сведений о последних годах жизни писательницы мало. Здоровье ее продолжало ухудшаться, подагра сочеталась с сильнейшей депрессией, но она мужественно боролась с недугом. Мари-Мадлен увлеклась коллекционированием живописи.
В 1689 году госпожа де Лафайет женила сына Армана. Устроив его судьбу и чувствуя приближение смерти, она сделала попытку обратиться к религии, стала читать теологические сочинения.
Рождение внучки придало госпоже де Лафайет жизненные силы, но участие Армана в военных операциях в Германии ее крайне тревожило. Возвращение сына с войны несколько утешило писательницу в ее новом горе — летом 1692 года умер Менаж. Но силы госпожи де Лафайет были на исходе. Она уже не могла самостоятельно передвигаться. Весной 1693 года, поддерживаемая госпожой де Севинье и Перрье, она отправилась причаститься в Сен-Сюлышс. 25 мая 1693 года писательницы не стало.
Произведения Мари-Мадлен де Лафайет принадлежат к вершинам французской прозы. Первым произведением госпожи де Лафайет был небольшой словесный портрет госпожи де Севинье, опубликованный Сегре и Юэ в коллективном сборнике «Разные портреты» в 1659 году. «Принцесса де Монпансье», впервые опубликована анонимно в 1662 году. Здесь авторский стиль писательницы проявляется в полной мере. В новелле нет ничего ученического, это образец вполне зрелой, мастерски написанной прозы.
Наиболее знаменитое сочинение госпожи де Лафайет, роман «Принцесса Клевская» был напечатан анонимно в 1678 году (под именем мадам де Лафайет он вышел лишь в 1780). Лишь со временем читатели по достоинству оценили новаторский характер романа, глубоко психологическую трактовку вполне традиционного «любовного треугольника», искусное соединение бытовой обыденности и высокой символики. В книге встречается немало афоризмов в духе Ларошфуко, финал её читается как протест по отношению к светской системе ценностей. Эта книга считается одной из основополагающих в истории французской литературы и предвосхищает формирование психологического романа.