Гай Муций Сцевола - легендарный римский герой, юноша-патриций, который прославился тем, что, согласно легенде, пыталcя убить Ларса Порсену, царя этрусского города Клузия, который осадил Рим в 509 до н.э.
По преданию, Сцевола пробрался в шатер Порсены, но по ошибке убил царского писца, который был одет дороже и красивее царя. Сцеволу схватили, и тогда он объявил Порсене, что он лишь один из 300 римских юношей, поклявшихся ценою своей жизни убить Порсену. Когда герою стали угрожать пыткой и смертью, если он откажется раскрыть все детали этого замысла, Сцевола протянул правую руку в разведенный на алтаре огонь и держал её там, пока она не обуглилась. Отвага римлянина так поразила Порсену, что его отпустили, и Порсена заключил с Римом мир. За потерю правой руки Муция прозвали «Сцевола» (лат.scaevola - «левша»).
Картина «Муций Сцевола» напоминает разыгрываемое на сцене представление, в котором каждый персонаж занял отведенное ему место и замер в определенной позе. Фигура Муция, держащего руку в огне, дана в столь резком повороте, что кажется изломанной болью. Порсена и Муций взглядами прикованы друг к другу. Напряженность этого «безмолвного диалога» усиливается резким контрастом цветов.
Иногда цветовые акценты не соответствуют ролям. В глубине картины солдат-алебардист, облаченный в желто-лимронный костюм, привлекает внимание настолько активно, что главные герои вопринимаются обычными силуэтами. Подобная расстановка акцентов лишает картину героического пафоса. Художник словно путает роли, низводя героя с высокого пъедестала.
