Максимилиан I - король Германии с 16 февраля 1486 года, император Священной Римской империи с 4 февраля 1508 года, эрцгерцог Австрийский с 19 августа 1493 года, реформатор государственных систем Германии и Австрии и один из архитекторов многонациональной державы Габсбургов, распространившейся не только на половину Европы, но и на заморские колонии.
Максимилиан I был вторым сыном австрийского эрцгерцога и императора Священной Римской империи Фридриха III и Элеоноры Португальской, дочери Дуарте, короля Португалии. Поскольку его старший брат, Кристоф, умер в младенчестве, то его с раннего детства готовили стать наследником отца.
По характеру император Максимилиан представлял совершенную противоположность своему отцу: насколько тот был неподвижен и апатичен — настолько этот жив, впечатлителен и отважен. Изучение иностранных языков, истории, гимнастические упражнения и охота были его любимыми занятиями.
Его по справедливости называют «последним рыцарем на троне». Он, как рассказывают хроники, оставался победителем на всех турнирах, в которых принимал участие; никто не был смелее его на охоте в Тирольских Альпах. Благодаря брачным союзам, ему удалось сделать важные прибавления к наследственным владениям Габсбургов.
Сам он женился на Марии Бургундской, дочери Карла Смелого, и получил с ее рукой Нидерландские области ее отца; сына своего, Филиппа Красивого, он женил на Иоанне, единственной наследнице Арагона и Кастилии. Удачные браки как нельзя более способствовали разрастанию Австрии. Отсюда произошло известное изречение: «Bella gerant alii, tu, felix Austria, iiube». (Пусть другие ведут войны, а ты, счастливая Австрия, заключай браки).
Максимилиан жил при бургундском дворе с женой, он выучил французский и фламандский языки. Однако вскоре начались проблемы. Король Франции Людовик не смирился с потерей Бургундии. В результате уже весной 1478 года разгорелась война за бургундское наследство между Людовиком и Максимилианом.
При этом отец Максимилиана, император Фридрих III, никак не помогал сыну. 11 июля 1478 года Максимилиан и Людовик подписали перемирие на год. После истечения срока перемирия в 1479 году военные действия возобновились. Французская армия вторглась в Бургундию и Франш-Конте, где удалось захватить несколько городов.
Максимилиан, однако, предоставил воевать в Бургундии сторонникам Марии, а сам сосредоточился на военных действиях в Фландрии и Артуа. Первоначально перевес был на стороне французов, но благодаря личному мужеству Максимилиана, бросившегося в гущу схватки, ему удалось победить.
6 марта 1482 года жена Максимилиана, Мария, ждавшая ребенка, разбилась с при падении с лошади во время соколиной охоты. Она умерла 27 марта. Гибель жены кроме личного горя, принесла Максимилиану дополнительные проблемы.
По завещанию Марии новым герцогом был провозглашен их малолетний сын Филипп, а регентом при юном герцоге стал Максимилиан. Однако нидерландские сословия отказались признать регентство, чем немедленно воспользовался французский король Людовик XI, который вторгся на территорию Франш-Конте и заявил о своих претензиях на всё наследство Карла Смелого.
Более того, Генеральные штаты без участия Максимилиана заключили 23 декабря 1482 года с королём Франции Аррасский договор, по которому Бургундия, Франш-Конте, Артуа и Пикардия закреплялись за Францией, а Нидерланды и Люксембург — за Габсбургами.
Для того, чтобы противостоять Генеральным штатам, Максимилиан, начал против них настоящую войну. Война продолжалась до 1485 года, когда в июне городское управление Гента заключило мир с Максимилианом, признав его право на опекунство над сыном.
В итоге Максимилиану удалось закрепить за собой высокоразвитые Нидерланды, а ряд областей между Францией и Германией. Это сразу выдвинуло Максимилиана в центр европейской политики и резко повысило престиж династии.
Но в многочисленных своих военных предприятиях Максимилиан I, при всех присущих ему талантах, не всегда был счастлив: он не отличался ни настойчивостью, ни бережливостью и страдал от постоянного недостатка денег на наем и содержание армии; немецкие князья по большей части не оказывали ему никакой помощи. Одной из проблем, с которой Максимилиану I пришлось столкнуться во время своего правления, были отношения с Венгрией. В 1485 году Матьяш овладел Веной, ставшей его новой резиденцией. К концу своего правления Матьяш присоединил к своим владениям Нижнюю Австрию, Славонию, Штирию и Каринтию, раннее принадлежавшие Габсбургам.
Для управления самой Германией Максимилиан I учредил Рейхскаммергеримп, или Верховный имперский суд, где должны были решаться взаимные распри немецких областей. При этом он разделил всю империю на десять судебных округов (Австрийский, Баварский, Швабский, Франконскнй, Верхнерейнский, Нижнерейнский, Вестфальский, Верхнесаксонскпй, Нижнесаксонский и Бургундский); в каждом округе собирались свои земские сеймы, которые должны были помогать правосудию и приводить в исполнение решение имперского, или главного, сейма. Целью этих учреждений было водворение в Германии внутреннего мира, который часто нарушался своеволием и междоусобиями феодальных владельцев.
Максимилиан решил уладить конфликт миром. Он намеревался предложить Матьяшу Нижнюю Австрию, но это предложение категорически отверг Фридрих III. Однако всё изменила внезапная смерть Матьяша. Набрав ландскнехтов, Максимилиан вернул Вену и вторгся в венгерские земли. Однако развить успех ему помешал бунт среди наёмников, так что ему пришлось вернуться. Королём Венгрии в итоге выбрали короля Чехии Владислава II.
В 1499 году Максимилиан затеял войну со Швейцарией, закончившуюся через пять месяцев позорным поражением. Большинство немецких князей смотрело на эту затею, как на личное дело Габсбургов, и не хотело помогать ему. По Базельскому миру швейцарцы были освобождены от уплаты имперских налогов и признаны неподсудными имперскому суду, то есть фактически окончательно обрели полную независимость от империи.
В 1507 году Максимилиан собрал войска для похода в Италию: он предполагал отнять у французов герцогство Миланское, недавно захваченное ими (Милан считался имперским леном), и короноваться в Риме. Добравшись до Триента, он, согласия папы Юлия II, принял имперский титул. Но на этом кончились его успехи, так как венецианцы не пропустили его дальше. Разгневанный Максимилиан вернулся в Германию.
В 1508 году он заключил союз с французским и испанским королями, договорившись о завоевании и разделе венецианских владений. В следующем году император занял много городов в Венецианской области и уже торжествовал победу, но тут у него, по обыкновению, кончились деньги. Венецианцы ободрились, перешли в наступление и отняли у Максимилиана обратно все потерянное. Немецкие наемники, не получавшие жалования, рассеялись. В ноябре, осознав свое бессилие, император вернулся в Германию.
Максимилиан I умер 12 января 1519 года в Вельсе. Он был похоронен под ступенями алтаря капеллы Святого Георга в Нойштадте, а сердце по завещанию похоронили в Брюгге рядом с его первой женой, Марией Бургундской