Первое тысячелетие истории Европы насыщено важными событиями, связанными с кризисом Римского государства и эпохой Великого переселения народов.
К началу этого процесса западную и южную часть Европейского континента занимала античная цивилизация - Римская империя. В Центральной и Восточной Европе обитали германские, славянские, балтские, финно-угорские, иранские, и другие племена, жившие догосударственным строем.
На Европейском континенте Великое переселение народов началось с передвижения германцев. Почти одновременно с ними из Азии в Европу хлынули многочисленные кочевые племена. Многие народы в поисках новых мест обитания и лёгкой наживы оставляли насиженные места и «пускались в те великие и сказочные странствия, которые положили начало образованию народов в древней и новой Европе».
Римская империя, прежде такая могущественная, непобедимая, покорившая пол мира, процветавшая несколько столетий, с ее прекрасно организованной армией и государственной системой, в начале новой эры постепенно приходит в упадок. Раздиравшие ее противоречия, гражданские войны, натиск варваров привели к разделу Римской Империи на Западную и Восточную (Византию), а затем и к падению Древнего Рима. В ходе Великого переселения народов произошла гибель античной цивилизации.
Процесс Великого переселения народов был длительным - со второго по седьмой век н.э. (уже не Античность, но ещё не Средневековье), когда взаимодействие варварства и цивилизации стало наиболее интенсивным, результатом и следствием которого явилось зарождение нового типа цивилизации.
Основные военные действия развернулись на дунайской границе в районе Паннонии (современная Венгрия). Здесь встречаются сарматские, иллирийские, славянские племена. В военные действия больше всего были вовлечены германские племена. Главную опасность для Римской империи представляли маркоманны и квады. Особенно упорную войну с ними вёл римский император Марк Аврелий. Полководцу Патерну удалось справиться с варварами и отбросить их за пределы Империи.
Опустошительные Маркоманнские войны (166-180 гг.) открывают новый этап столкновений Древнего Рима с германцами, они считаются началом Великого переселения народов. С этого времени начались необратимые процессы как в Римской империи, так и в варварском мире в целом.
В 166-167 годах часть германского племени лангобардов и присоединившиеся к ним убии прорвали укреплённую римлянами полосу «Римские рубежи» - «Лимес» в районе Нижней Паннонии и вторглись вглубь этой провинции. Однако они были отброшены римскими войсками и вернулись на родину
В 172 году Римская империя развернула наступление, но уже на территории германских племён. Маркоманнские войны втянули в конфликт с Римской империей не только лангобардов, но и ряд других восточногерманских племён, в т.ч. племена вандалов, которые ранее жили в юго-западной Скандинавии и Ютландии. Во 2 веке до н.э. вандалы пересекли Балтийское море и осели между Нижней Эльбой и Вислой, затем двинулись на юг по верхнему и среднему течению Одера.
Осенью 173 года германские племена маркоманнов были окончательно подчинены Римской империи, однако маркоманнский этап Великого переселения народов на этом не закончился, так как в Верхней Паннонии и Реции шли бои против наристов, небольшого германского племени. После Маркоманнских войн Римская империя впервые в широких масштабах стала селить германцев на своих опустевших от войн и эпидемий землях.
Размещение германских племён происходило на пустовавших городских землях – как правило, только в провинциях, и лишь в отдельных случаях в самой Италии. Так, Марк Аврелий поселил германцев в Равенне. Одним германским племенам давалось право римского гражданства, другим – освобождение от натуральных поставок в пользу Рима, третьим – римляне сами обязывались поставлять продовольствие и субсидии.
Тем самым Рим использовал принцип «Разделяй и властвуй» , что затрудняло процесс консолидации германских племен, стимулировало соперничество между ними, в будущем явилось источником взрывоопасной ситуации.
Бурный и беспокойный 3 век явился ключевой фазой первого этапа Великого переселения народов. К началу 3 века германские племена оставались наиболее активной частью варварского мира. В динамику Великого переселения германцы вносили разрушительное начало. Но разрушая, они создавали условия для рождения новых народов, новых государств.
Алеманны, которые жили в Бранденбургской марке, после смерти императора Аврелиана (275 год) переселились на юго-запад и наводнили римские Баден и Вюртемберг, но были вытеснены оттуда древнеримским императором Пробом, после смерти которого они снова и уже окончательно овладели этой областью.
В 5 веке алеманны завоевали на левом берегу Рейна Эльзас и северную Швейцарию, а на восток распространились до реки Лех. В 496 году они были покорены франками. После переселения алеманнов на юго-запад бургунды двинулись в том же направлении и поселились по верхнему течению рек Майн и Пегниц. В 413 году римляне уступили им часть левого берега Рейна, а в 443 году - Савойю, откуда бургунды расселились дальше на юг и запад, где образовали по течению pек Роны и Соны королевство, существовавшее до 634 года, когда им овладели франки.
Готы в начале н.э. жили на южном побережье Балтийского моря и по Нижней Висле. С конца 2 века готы начали передвигаться на юг и юго-восток, к границам Римской империи, которых они достигли в начале 3 века. Отношения Римской империи с готами развивались стремительно. Уже в 242 году они в составе вспомогательных войск принимают участие в войне с персами. В 248 году придунайские готы предприняли новое вторжение в Римскую империю. В результате были опустошены Мёзия и Фракия.
В последней четверти 3 века на Галлию и Рецию обрушилась серия последовательных вторжений германцев. Уход римлян из Дакии открыл для передвижений германцев значительные территории. Но сюда же устремились и другие племена. Падение Дакии явилось значительной победой всех варваров, в том числе и германцев. С этого времени Дакия становится одним из стратегически важных плацдармов германских вторжений в Римскую империю.
В этот период не прекращаются брожения в глубине варварского мира. Там идут постоянные передвижения племён. На Верхнем Дунае появляются бургунды и вандалы. Поток сарматских племён устремился на Средний Дунай. Некоторые из племён – вандалы, бургунды, готы – в короткий срок вплотную приблизились к границам Римской империи. Для грабительских вторжений они зачастую использовали отдельные мобильные отряды-дружины или объединялись в коалиции племён, которые иногда сохранялись и после похода.
В середине 4 века племена франков, аламаннов, бургундов снова переходят в наступление. В это же период активизировались передвижения германских племён в районе Нижнего Дуная. Этому процессу способствовали два обстоятельства: христианизация германских племён и натиск гуннов. В 375 году, теснимые гуннами, придунайские готы разделились. С появлением гуннов возникли территориальные конфликты и теперь готам пришлось решать: искать для переселения место в пределах варварского мира или окончательно переселяться в Римскую империю.
Придунайские готы разделились. Одна часть готов в 376 году переправились через Дунай и с разрешения императора Валента поселились во Фракии. Однако притеснения римской администрации, трудности с продовольствием, вероломство римлян не только разочаровали их в весьма «прохладном приёме», но и подтолкнули к восстанию. В 378 году у Адрианополя готы разгромили войска Валента. Погибло две трети римской армии. Император Валент пропал без вести. Вскоре готы двинулись на Константинополь, но взять его не удалось, их отряды рассеялись по Фракии, занимаясь грабежом и разбоем.
Та часть готов, которая осталась за Дунаем, пыталась сопротивляться продвижению в свои земли гунно-аланских отрядов. Однако даже построенный в 375-376 годах земляной вал не мог остановить эту миграционную волну с востока. Среди готов вспыхнули раздоры и это вынудило их переселиться в 381 году в Константинополь. Таким образом, при императоре Феодосии завершилось окончательное переселение основной массы готов в различные провинции Римской Империи и на этом закончился первый этап Великого переселения народов.