Вальтер Герман Нернст (нем.Walther Hermann Nernst) — немецкий химик. Профессор. Лауреат Нобелевской премии по химии (1920) «в признание его работ по термодинамике».
Вальтер Герман Фридрих Нернст родился 25 июня 1864 года в Бризене (Восточная Пруссия), был третьим ребенком в семье прусского судьи по гражданским делам Густава Нернста и Оттилии Hepгер. С детства мальчик увлекался литературой и рисованием. Но отец видел в нем своего преемника и отдал в классическую гимназию в Грауденце. В 1883 году Нернст окончил гимназию первым учеником в классе и хотел стать поэтом, но учитель химии пробудил в нем интерес к наукам.
В 1883 г. Нернст окончил гимназию с золотой медалью. Награда помогла ему переубедить отца, и юноша стал учиться на естественном факультете Цюрихского университета, затем по рекомендации профессора Г.Вебера он переехал в Берлин, чтобы заниматься под руководством Германа Гельмгольца. Потом он продолжил образование в Вюрцбургском университете, который окончил в 1887 году.
Вскоре Вальтер Нернст понял, что хочет заниматься чистой наукой и переехал в Грац, где стал стажером у известного австрийского ученого Людвига Больцмана. Больцман заметил талантливого юношу и поручил ему заняться изучением смешанного воздействия магнетизма и теплоты на электрический ток.
Работа, проделанная под руководством одного из учеников Больцмана В Кольрауша, привела к открытию нового явления. Нернст показал что металлический проводник, нагретый с одного конца и расположенный перпендикулярно электрическому полю генерирует электрический ток. После публикации результатов Нернсту была присуждена докторская степень. В то время ему еще не исполнилось и двадцати трех лет.
Нернст принял приглашение Вильгельма Оствальда и стал одним из его лучших ассистентов в только что организованном физико-химическом институте.
В 1888–1989 годах Вальтер Нернст изучал поведение электролитов при пропускании электрического тока, в результате чего вывел уравнение, которое устанавливает зависимость между электродвижущей силой и ионной концентрацией. Уравнение Нернста позволяет предсказать потенциал электрохимического взаимодействия, когда известны только давление и температура. Таким образом, этот закон связывает термодинамику с электрохимической теорией.
Благодаря этой работе 25-летний ученый завоевал всемирное признание. Его стали считать основателем новой науки — физической химии. Но он не остановился на достигнутом. Нернст занялся изучением веществ, которые при растворении в жидкостях не смешиваются друг с другом. В результате был найден закон, который также получил его имя.
В 1892 г. ученый женился на Эмме Лохмейер, дочери известного в Гёттингене хирурга. У них было два сына (оба погибли во время Первой мировой войны) и дочь. Человек с ярко выраженной индивидуальностью, Нернст страстно любил жизнь, умел шутить. Через всю свою жизнь ученый пронес увлеченность литературой и театром, особенно преклонялся перед творениями Шекспира. Он приобрел известность и как блестящий организатор научного процесса.
Нернст был прекрасным лектором. Его своеобразные лекции по неорганической химии были насыщены богатыми личными воспоминаниями и привлекали огромное количество слушателей. Нернста увлекали различные области практической жизни. По словам А. Эйнштейна - «Нернст обладал чувством юмора в той мере, которая редко встречается у людей, так сильно загруженных столь трудной работой. Это была своеобразная личность, я никогда не встречал кого-либо, кто походил бы на него».
Став профессором физической химии в Гёттингенском университете, Нернст создал Институт физической химии и электрохимии, получивший имя кайзера Вильгельма. В стенах института собралась группа талантливых ученых из разных стран мира. Они занимались изучением таких проблем, как поляризация, диэлектрические константы и химическое равновесие.
В 1905 году Нернст покинул Гёттинген, чтобы стать профессором химии в Берлинском университете. В том же году он сформулировал свою «тепловую теорему», известную как третье начало термодинамики.
Она позволяет предсказать, как далеко пойдет химическая реакция, прежде чем будет достигнуто равновесие. В течение последующего десятилетия Нернст тщательно проверял правильность своей теоремы. Но время подтвердило ее верность. Позднее она была использована в таких совершенно различных целях, как проверка квантовой теории и промышленный синтез аммиака — важный шаг в производстве взрывчатых веществ.
В Первую мировую войну Нернст служил водителем в автомобильном дивизионе и работал над созданием химического оружия, которое считал гуманным, поскольку оно могло покончить с военным противостоянием. После войны вернулся в свою берлинскую лабораторию.
В 1921 году Вальтеру Нернсту была вручена Нобелевская премия, присужденная в 1920 г. «в знак признания работ по термохимии».
Когда в 1933 г. к власти пришел Гитлер, Нернст возглавил группу ученых, протестовавших против увольнения Альберта Эйнштейна и других ученых-евреев, считая, что подобная политика будет препятствовать прогрессу в физике и химии.
Понятно, что вскоре ему пришлось покинуть университет. В 1934 г. Нернст вышел в отставку и поселился в своем доме в Лузатии. Он не соглашался покинуть страну, хотя получил несколько заманчивых предложений.
18 ноября 1941 года ученый внезапно умер от сердечного приступа.