Вступив на престол, Елизавета столкнулась с весьма сложной общественно-политической ситуацией. Английское общество было расколото на католиков и протестантов. При дворе шла жесткая борьба среди советников и аристократических группировок. Значительную роль в политике играл требующий должного контроля парламент.
Елизавета была необычайно умным человеком и искусным политиком. Она отличалась осторожностью и консерватизмом. Политическая мудрость королевы проявилась в удачном выборе министров, фаворитов и государственных деятелей, преданно служивших короне и Англии. Как и её отец, она осуществляла политическую власть в сотрудничестве с парламентом, а не конфликтуя с ним.
Уже через три дня после смерти Марии собрался первый совет королевы. Своим государственным секретарём она назначила Уильяма Сесиля, Роберт Дадли получил место конюшего, Томас Перри стал казначеем двора. Елизавета вознаградила всех, кто оказывал ей услуги в период опалы.
Королева, безусловно, высоко ценила административные способности и преданность Уильяма Сесиля. Его влияние росло, а вместе с ним росло и богатство. Он переселился из городского дома на Кеннон-Роу в роскошную резиденцию в Ковент-Гардене.
Теперь Сесиль отвечал еще и за королевские финансы, но главной его обязанностью было руководство правительством. Он занимал положение главного советника королевы. Елизавета не принимала ни одного сколько-нибудь важного шага без консультации с Сесилем.
Даже в самом конце своей жизни, будучи слабым и немощным, он постоянно находился при королеве и участвовал в заседаниях Тайного Совета. Его умеренность, гибкость и трезвый расчет помогали королеве отбирать для своего правительства способных людей, принимать взвешенные и обдуманные решения.
Именно назначение Сесилем Фрэнсиса Уолсингема послом в Париж в очень сложное время в начале 70-х гг., когда в Лондоне опасались нападения Франции на Англию, помогло последнему стать позднее королевским секретарем и организатором тайной разведки, выявившей целую сеть заговоров против Елизаветы.
Страна досталась королеве уставшей от религиозных распрей и экономически ослабевшей. Но Елизавета обладала твердым и решительным характером, ей были присущи бережливость и расчетливость. Она приблизила к себе талантливых политиков Сесиля и Уолсингема, философа Фрэнсиса Бэкона. В 1559 г. Елизавета заключила мир с Францией, уплатила международные долги Англии и восстановила твердый денежный курс.
Предметом особого покровительства королевы Елизаветы была торговля. В парламенте было увеличено количество представителей купечества, в 1566 г. в Лондоне появилась первая биржа. Елизавета завершила завоевание Ирландии. При ней англичане начали колонизацию Америки.
При Елизавете I была значительно усилена королевская администрация, упорядочено финансовое ведомство. Англиканская церковь, как умеренная форма протестантизма, утвердилась в качестве государственной религии. Она была полностью подчинена государству и стала важной опорой абсолютизма. Елизавета поощряла развитие новых производств, привлекала в страну искусных мастеров-эмигрантов, покровительствовала торговым компаниям.
В экономической сфере Елизавета активно поощряла развитие национальной промышленности, проводя политику протекционизма. Она выдавала лицензии и патенты на новые технологии, способствовала деятельности акционерных торговых компаний, вводила монополии, что также позволяло установить контроль короны над производством и торговлей.
В конце века подобная политика, война с Испанией, рост налогов привели к экономическому спаду, инфляции. Королева усилила давление на предпринимателей, требуя новых субсидий, что стало одной из причин оппозиционности парламента.
В истории развития английского парламента царствование Елизаветы довольно знаменательно. Правда, она стремилась управлять без содействия парламента и с особой ревностью оберегала свои королевские прерогативы. На парламент она смотрела лишь как на орудие обложения и созывала его только под давлением необходимости в денежных средствах, так что за 45 лет парламент созывался всего десять раз.
Палата общин, однако, неоднократно и с успехом заявляла о своем праве касаться не только финансовых вопросов, но и вообще государственных интересов. Неоднократно в ней решительно отстаивалась свобода слова и независимость членов ее, как представителей народа. На сессии 1571 года впервые заявлен принцип, по которому каждый член палаты общин является служителем не одного только своего избирательного округа, но вообще всего королевства.
Первый же парламент, созванный Елизаветой, обратился к ней с простбой найти себе мужа. Руки Елизаветы добивались многие христианские государи, однако королеве нравился лишь сам процессс ухаживания. Одаривая надеждой многих, она так и не выбрала себе супруга. Еще в самом начале правления Елизавета высказала свое желание «умереть девственницей».
Парламент продолжал настаивать на выборе жениха. Елизавета не намеревалась делить власть с мужчиной, но в 1559 году она не могла в открытую спорить с парламентом: ему был дан уклончивый ответ. Многолетним фаворитом королевы был Роберт Дадли, граф Лестер. Их дружба зародилась ещё в раннем возрасте, так как будучи ещё детьми они росли поблизости.
Роман королевы с лордом Дадли длился не одно десятилетие, и прервался только из-за его смерти в 1588 г. На протяжении всего своего царствования Елизавета многократно заявляла, что их связь была исключительно платонической. Расположение народа королева ценила гораздо больше, чем самую пылкую страсть.
Елизавета широко использовала контакты с народом во время поездок по стране, парламентских сессий, торжественных процессий и праздников для демонстрации своей любви и заботы о подданных. Она многократно повторяла: «У вас может быть более выдающийся государь, но никогда не будет более любящего». Сознательно отказываясь от замужества, Елизавета заявляла, что «обручена с нацией».
К концу 1580-х года сформировался культ государыни: в народном сознании королева-девственница уподоблялась Деве Марии и считалась покровительницей протестантской Англии. В придворной среде ее прославляли как Астрею, богиню вечной молодости, любви и красоты, королеву-солнце, в пасторальной поэзии — как Венеру или Диану-Цинтию; излюбленным же символом самой королевы был пеликан, вырывающий куски мяса из собственной груди, чтобы накормить голодных птенцов.
Во внешней политике Елизавета умело лавировала между Испанией, Францией, протестантами в Европе с целью сохранить династию, обезопасить страну от вторжения и создать условия для расширения торговых возможностей. Обострение англо-испанских противоречий привело к войне, во время которой Елизавета проявила себя как действительный лидер нации, «мать Отечества». Елизавета стремилась не допустить преобладания одной страны в Европе в интересах безопасности Англии.
В период правления Елизаветы активно развивались разные виды искусства, особенно театр. Королева способствовала развитию Шекспировского театра. Ее интересовали и дальние страны. При ее поддержке были организованы морские экспедиции. Английские исследователи отправлялись в Россию, они искали путь на Дальний Восток, открывали новые земли. Политика Елизаветы I отличалась консерватизмом и осторожностью. Королева не была воином, она старалась ни с кем не конфликтовать, серьезно подходила к решению любых государственных дел – от больших до малых.
Ее славили, ее любили, но от нее ждали наследника. Только на смертном одре она назвала своим преемником шотландского короля Якова VI, сына Марии Стюарт. Этим она как бы просила прощения перед казненной ею Марией Стюарт.
Королева скончалась в 1603 году. Королеву Елизавету I похоронили в Вестминстерском аббатстве. Фрэнсис Бэкон писал: «Женское правление было редкостью во все времена; удачное правление еще большей редкостью; удачное и то же время долгое правление – это уникальное явление».
