Священная Римская Империя - политическое учреждение, сохранявшееся в продолжение десяти веков (800—1806) одну и ту же форму, одни и те же притязания. Основана германским королем Оттоном I в 962 году. По мысли Оттона, тем самым должна была возродиться империя, созданная Карлом Великим и распавшаяся вскоре после смерти ее основателя.
Карл Великий в 800 году был коронован римским императором. Событие это было заранее подготовлено, но Карл не думал об отделении Рима от Константинополя. До 800-го года законной наследницей Римской империи была Византия, а восстановленная Карлом империя была продолжением древней Римской империи, и Карл считался 68-м императором, преемником восточной линии непосредственно после низложенного в 797 году Константина VI, а не преемником Ромула Августула.
Событие 800 года явилось результатом соглашения между папой, церковными и светскими сановниками и королем. Карл фактически владел империей и был защитником церкви. Но Римская империя считалась единой, неделимой; коронование Карла, не провозглашая отделения Запада от Востока, объявляло Рим столицей политической и церковной.
Власть Карла была освящена коронованием, но не увеличена. Императорский титул изменил положение Карла, окружил его особенным блеском; вся деятельность Карла вращалась с тех пор в кругу теократических идей.
Второе восстановление Римской империи было совершено Оттоном I Великим в 962 году. Несмотря на предшествовавшие смуты, Рим представлялся «золотым городом», его судьба - судьбой всего мира. «Пока Колизей будет цел, Рим будет жить; когда падет Колизей - падет и Рим, а когда падет Рим, падет и весь мир», - таково было представление современников о величии древней Римской империи.
В представлении средневекового человека, которому древность завещала идею всемирной монархии, сложилось глубокое убеждение в необходимой связи Римской империи и католической церкви. Положение императора и его функции определялись из сравнения власти императорской с властью папской. Император - (лат.Imperator terrenus), т.е. наместник Бога на земле в делах светских, и «patronus» т.е. защитник церкви «Как на небе только один Бог, - говорил император Фридрих I Барбаросса, - так и на земле только один папа и один император».
Коронационный церемониал и официальные титулы императора указывают на стремление придать императорской власти божественный характер. Император считался представителем всех христиан. Он - «глава христианского миpa», «светский глава верных», «покровитель католической веры», превосходящий достоинством всех королей.
Сам термин «Священная Римская империя» возник довольно поздно. Карл Великий сразу после коронации в 800 пользовался длинным и неуклюжим титулом (вскоре отброшенным) «Карл, светлейший Август, боговенчанный, великий и миролюбивый император, правитель Римской империи». В дальнейшем императоры, от Карла Великого до Оттона I, называли себя просто «Император Август» (лат.imperator augustus), без какой-либо территориальной конкретизации. Оттона II иногда именуют «Император Август римлян» (лат.Romanorum imperator augustus), а начиная с Оттона III это уже непременный титул.
Словосочетание «Римская империя» (лат.Imperium Romanum) как название государства стало использоваться с середины 10 века, а окончательно закрепилось в 1034году. «Священная империя» (лат.Sacrum Imperium) встречается в документах императора Фридриха I Барбароссы начиная с 1157 года.
С 1254 в источниках укореняется полное обозначение «Священная Римская империя» (лат.Sacrum Romanum Imperium), то же название по-немецки (нем.Heiliges Römisches Reich) встречается в немецких источниках императора Карла IV, а с 1442 года к нему добавляются слова «Немецкой нации» (нем.Deutscher Nation), (лат.Nationis Germanicae) — вначале чтобы отличить собственно немецкие земли от «Римской империи» в целом. В указе императора Фридриха III от 1486 года о «всеобщем мире» говорится о «Римской империи немецкой нации», а в постановлении Кёльнского рейхстага 1512 года использована окончательная форма «Священная Римская империя немецкой нации», просуществовавшая до 1806 года.
Вместе с династией Гогенштауфенов сошла в могилу идея императорской власти. В Германии императорская власть рухнула вследствие основания территориальной независимости князей (эпоха великого междуцарствия).
Новый период истории Священной Римской империи начинается со времени Рудольфа Габсбургского (1552-1612). К 14 веку это в сущности, немецкая империя. Власть императора признавалась только в Германии, да и то лишь теоретически, так как в действительности она перешла в руки феодалов.
Императоры 14 века не стесняются ничем в преследовании своих династических интересов и умножении своих родовых владений. От пышного титула Священной Римской империи оставалось только одно название: князья расхитили все земли и разделили между собой атрибуты императорской власти, оставив императору почетные права и считая его своим ленным господином. Императоры этой эпохи закладывают короны, города, живут на чужой счет, переносят всякое унижение перед папой, но продолжают называть себя наследниками цезарей, главами христианства и властелинами мира, жертвуя всем для формы и внешности.
Карл IV даст обещание папе не оставаться в Риме больше одного дня и получает корону от папы, как дар. Сигизмунд (1410—1437) любил жить на счет имперских городов и охотно бывал там, где его угощали.
Особенного унижения достигла императорская власть при Фридрихе III (1440—1493), кормившегося по монастырям и имперским городам. Его роль в отношении к папе делала его жалким в глазах всех. После Фридриха III ни один император не был коронован в Риме.
Во время междуцарствия империя потеряла часть своей территории: Польша свергла иго Германии, венгры жестоко опустошали восточную границу империи. После Генриха VII (1308—13) окончилась власть императоров над Италией, в 1457 году ко Франции перешло Дофинэ, а в 1486 году — Прованс. Швейцария тоже перестала быть зависимой от империи (трактат 1499 года). К этому присоединялась и внутренняя слабость империи, как агрегата постоянно враждующих мелких государств.
Габсбургская династия стремлась слить империю с Австрийской монархией. В царствование Карла V (1519—1555) императорская власть значительно усилилась, но попытка вернуть ей прежнее значение встретила оппозицию как со стороны немецких князей, так и со стороны других государств.
Реформация уничтожила теорию, на которой основывалась империя. Последний период существования Священной Римской империи германской нации - самый печальный (1648—1806). Вестфальский мир лишил императора всякой возможности непосредственного вмешательства в администрацию, она осталась исключительно Германской империей, непрочной конфедерацией, существование которой постепенно теряет всякий смысл. Последним императором был Франц II, который сам отрекся от сана императора.