Известие о смерти Оттона II пришло в Аахен в то время, когда два епископа, немец и итальянец - Виллигис Майнцский и Иоанн Равеннский - торжественно венчали младенца Оттона III-го королевской короной на Рождество 983 года.
О праве наследования никто уже не спорил: государственное единство, установившееся в последние три царствования, находилось в тесной связи с интересами очень многих и поколебать его было нелегко. Опекуном и регентом на время малолетства короля была назначена вдовствующая королева Феофано мать Оттона III-го.
Феофано правила разумно, и ее регентство протекшее довольно мирно и спокойно, делает честь тонкому политическому такту и чутью этой молодой греческой принцессы.
На воспитание царственного младенца некоторое влияние оказала его бабка, аббатиса Матильда Кведлинбургская. Там, где дело касалось интересов династии, эти женщины легко сходились между собой, хотя в остальном далеко не всегда жили в ладу.
Главным руководителем в государственных делах был архиепископ Майнцский Виллигис, а главным воспитателем юного короля - хильдесхаймский епископ Бернвард, один из самых энергичных политических деятелей своего времени.
Одной из важных задач регентства в годы младенчества короля Оттона III было сохранение мирных отношений с Западно-Франкским государством, где произошла смена династии.
Но молодая и умная правительница Феофано прожила недолго, в 991 году она скончалась, и вдовствующая императрица Адельгейда поспешила из Италии, чтобы заменить собой правительницу. Четыре года спустя юный король, которому минуло 15 лет, принял участие в одном из походов против славян, а затем вступил в управление делами.
Сложно сказать что-либо определенное об этом несчастном юноше, который вступил на престол на 15-м году жизни, а умер на 22-м. Он обладал приятной внешностью, был одарен редкими способностями и получил прекрасное по тому времени образование.
Приняв бразды правления в таком раннем возрасте, Оттон III неудержимо предавался увлечениям юности, то выказывая себя непомерно уповающим на свою императорскую власть, то вдруг переходя к самоуничижению и самобичеванию.
Король был слишком молод, чтобы отнестись к своему положению естественно и победить заблуждения, которым он поддался, подчиняясь различным влияниям.
Первый поход Оттона III в Рим был успешным. Папа только что скончался, и римские послы встретили Оттона III в Равенне. Он, вероятно по чьему-нибудь совету, указал им на своего близкого родственника Бруно, сына герцога Каринтийского, как на кандидата, и этот 26-летний юноша был избран в папы под именем Григория V. Он короновал Оттона III императором Священной Римской империи после чего тот вернулся в Германию.
Между тем, молодой папа Римский Григорий V начал реформы во внутреннем устройстве западной церкви в духе идей, которые ревностно проводила в обществе религиозная партия, свившая себе гнездо в аквитанском Клюнийском монастыре.
Своими энергичными действиями он возбудил против себя одну из партий среди римской знати, которая, захватив власть в руки, избрала антипапу при жизни Григория V.
Оттону III пришлось вторично двинуться в поход через Альпы в 997 году. Он вернул в Рим папу Григория, вынудил мятежников сдать крепость св.Ангела, где они укрылись, и казнил 12 зачинщиков мятежа. Григорий созвал местный собор, в присутствии которого по его приказанию на антипапе разорвали епископское облачение, затем посадили его задом наперед на осла и возили по улицам Рима для осмеяния и посрамления. Вскоре после этого папа Григорий умер, и император избрал его преемником Герберта, незадолго перед этим назначенного архиепископом Равеннским. Под именем Сильвестра II Герберт вступил на папский престол.
Во время второго пребывания в Италии Оттон ревностно предавался истязаниям плоти в духе св.Адальберта и его многочисленных итальянских последователей. С таким религиозным упражнением он соединял и фантастические политические планы.
Так, например, он говорил о восстановлении «Римской республики» и в качестве римского императора оставался на Авентинском холме в Риме. В то же время он окружил себя чисто византийским церемониалом, наряжался в вычурные одежды, носил мантию, расшитую апокалиптическими изображениями и знаками Зодиака, учредил управление Римом на новый лад и всем дал новые титулы, а себе присвоил наименование «царя царей».
23 января 1002 года Оттон III Император Священной Римской империи и король Германии скончался после кратковременной болезни до вступления в брак. Неожиданная смерть Оттона III пробудила честолюбивые стремления многих претендентов на королевскую корону. Однако ближайшим родственником Оттона был герцог Генрих Баварский, потомок короля Генриха I Птицелова. К тому же, когда печальная процессия с телом покойного императора проходила через его владения, он завладел знаками царского достоинства. Саксонские князья признали его наследственные права законными.