Политическая обстановка и экономическое развитие в Германии в этот период были сложными и противоречивыми. Династия Гогенштауфенов пресеклась в 1254 году, и в Германии наступил период междуцарствия (1254—1273). Одна часть князей выбрала королем английского принца Ричарда, а другая — кастильского короля Альфонса X.
Но и тот и другой были номинальными правителями и почти не появлялись в Германии. Это было самое смутное время в истории государства. Даже мелкие феодалы не признавали теперь над собой никакой власти, и Германия раздробилась на множество самостоятельных владений: герцогства, графства, ландграфства, епископства, баронии и вольные, или имперские, города (то есть такие, которые были зависимы не от феодалов, а от самого императора).
Бароны и рыцари грабили на дорогах купеческие обозы, захватывали проезжающих, чтобы взять выкуп за их освобождение, и безнаказанно укрывались за стенами своих замков, расположенных где-нибудь на крутом холме, недалеко от судоходной реки или проезжей дороги. Справедливости было искать не у кого: господствовало право сильного, или так называемое кулачное право. Против этого невыносимого произвола выступили два учреждения: тайные судилища и союзы городов.
Несколько благородных рыцарей и земских сановников, объединясь, давали присягу искоренять злодейство; но, не смея действовать открыто, они сходились тайно где-нибудь в лесу или в пещерах, с масками на лицах; здесь разбирали они обвинения и составляли приговор.
Кто был приговорен к смерти, того уже ничто не могло спасти: рано или поздно его настигал кинжал тайного убийцы. Эти тайные судилища сначала появились в Вестфалии (под председательством архиепископа Кёльнского), а отсюда распространились потом по всей Германии, так что число членов их доходило до 100000. Они существовали около трех столетий, но впоследствии стали злоупотреблять своей властью и часто преследовали людей по своим личным интересам.
В то же время многие города стали объединяться в союзы, чтобы за общий счет содержать военные отряды и корабли, которые бы защищали торговцев от нападений феодалов. Из таких союзов самый знаменитый был Ганзейский в Северной Германии, основанный по примеру фландрских городов (слово «ганза» означало: союз, складчину, артель). Во главе этого союза стали города Любек, Гамбург и Бремен. Ганзейские города скоро разбогатели и захватили в свои руки почти всю торговлю на Немецком (Северном) и Балтийском морях. Город Висби на острове Готланд был главным средоточием их торговли (Новгород и Псков принимали в ней деятельное участие).
Ганзейский союз процветал до 16 века, пока соперники его на море, голландцы и англичане, не взяли верх. Подобные союзы были образованы также городами рейнскими и швабскими. Ганзейские купцы торговали с северными странами: Англией, Скандинавией и Русью (из которой они привозили дорогие меха). Главными предметами вывоза из Германии служили сукна, полотна, металлические изделия и серебро, добываемое в рудниках Гарца, Тюрингского леса и Рудных гор.
Смуты междуцарствия наскучили и самим германским князьям. В 1273 году они выбрали графа Рудольфа Габсбурга императором Священной Римской империи. Рудольф происходил из их среды, но не был сильным владетелем. Поэтому он не был опасен для их собственной власти.
Он имел небольшие земли в Швейцарии и Эльзасе и был известен храбростью, благочестием и твердым характером. Рудольф оправдал возлагаемые на него надежды. Он оставил в покое Италию, которая стоила его предшественникам много хлопот, и всю свою энергию обратил на то, чтобы водворить мир и тишину в Германии.
Рудольф I проводил строгий и справедливый суд, вступался за обиженных, оружием преследовал рыцарей, не желавших прекратить грабежи, и разрушил множество их разбойничьих замков. (В одной Тюрингии он казнил 29 рыцарей-хищников и разрушил 66 замков.)
Самый сильный в то время из германских владетелей, богемский король Оттокар, не захотел признать над собой ленной зависимости Рудольфа и начал с ним войну, но был побежден. Тогда Рудольф отнял у Богемского дома герцогство Австрию, Штирию, Крайну и отдал их своим сыновьям, чем положил начало могуществу рода Габсбургов. Одним из его положительных качеств была замечательная бережливость.
Рудольф I соблюдал простоту и умеренность, а по одежде его иногда не могли отличить от простого воина. Наружность Рудольфа была весьма оригинальная: он был очень рослым, а голову имел слишком малого размера и очень большой нос. Этот нос вызывал немало острот; но Рудольф переносил их с редким добродушием.
Относительно завоевания Италии Рудольф, имея в виду опыты своих предшественников, приводил слова лисицы из басни о берлоге льва: «Я вижу следы тех, кто счастливо вошли туда, но не вижу, чтобы кто- нибудь оттуда благополучно возвратился».
Рудольф I и его преемники держались той же политики, что и Капетинги во Франции: они не раздавали своих земель вассалам, а, напротив, старались как можно больше присоединить к собственным владениям. Такое стремление, однако, им не всегда удавалось. Так, сын Рудольфа, Альбрехт (1298—1308), вызвал своими намерениями героическое восстание швейцарцев.
Рудольф I Габсбург до своей смерти в 1291 году так и не смог обеспечить избрания своего сына преемником и королём Германии. Немецкие князья, опасаясь чрезмерного усиления Габсбургов, избрали новым королём Адольфа Нассауского. Восстание в швабских владениях Альбрехта I не позволило ему выступить против своего противника и он был вынужден в течение последующих лет сосредоточиться на управлении своим новым австрийским герцогством.
Тем не менее, в 1298 году часть недовольных правлением Адольфа немецких князей избрали анти-королём Германии Альбрехта I Габсбурга. Войска соперников встретились в битве при Гёллгейме, неподалёку от Вормса. Армия Альбрехта I одержала победу, Адольф был убит.
27 июля 1298 г. во Франкфурте Альбрехт Габсбург был избран королём Германии, 24 августа 1298 был коронован в Аахене.