Власть над гуннскими ордами перешла в руки грозного честолюбца и весьма способного вождя - Аттилы. Его меч, по преданию меч бога войны, откопанный каким-то пастухом, - обрушился прежде всего на персов. С 441 года он начал военные действия против Восточной Римской империи - Византии. Страшные полчища гуннских всадников появились под самыми стенами Константинополя, и трепещущий император Феодосий II смог купить мир только ценой тяжкой дани (448 год).
Византия вплоть до середины 5 века предпочитала покупать мир с гуннами, одновременно занимаясь укреплением своей обороноспособности. Восстанавливались крепости на Дунае. Дунайская флотилия пополнялась кораблями и личным составом. Однако эти мероприятия, как и частые мирные соглашения, не останавливали гуннов. Они нападали на области и города по Дунаю, достигая окрестностей Константинополя и нарушая все договоры.
Эти вторжения были настолько опустошительными и опасными, что Восточная Римская империя вынуждена была выплачивать гуннам дань. Получая огромные взносы золотом, гунны при Аттиле все же обратили свой взор на запад, куда открылась дорога в 433 году после расселения гуннов в Паннонии. Возможно, гунны намеревались получать дань и от Западной империи.
К этому времени Западная империя уже потеряла Паннонию, Британию, большие части Испании и Африки. Галлия, целиком ещё ей принадлежавшая, была занята франкскими и везеготскими федератами, которые всегда готовы были выступить против Империи.
В начале 451 года гуны, разделившись на две части, и двинулись вверх по Дунаю. Через три месяца у истоков Дуная они соединились и пошли дальше на север вдоль берегов Рейна. Среди гуннских войск были и германские племена - примеотийские готы, отряды гепидов, какая-то часть восточных бургундов, рейнские франки, герулы, ругии, возможно, тюринги. Гунны разрушили много городов и заняли предместье Орлеана. На защиту Галлии был поставлен знаменитый римский полководец Аэций.
В союзе с везеготами и другими варварскими племенами Аэций отогнал гуннов от Орлеана и встретился с ними в знаменитой «битве народов» на Каталаунских (Мауриакских) полях.
Аттила потерпел поражение и отступил в Паннонию. Весной 452 года ослабленный, но не обессиленный, он совершил разрушительный поход в Италию, взяв Аквилею, Милан и ряд других городов. Понеся огромные потери, гунны вновь отступили в Паннонию. Вскоре Аттила умер, а созданный им военно-племенной союз распался.
После Каталаунской битвы распад Западной империи продолжался стремительными темпами. Франки, везеготы, бургунды использовали создавшуюся ситуацию для расширения своих владений. После длительной осады салические франки взяли Париж, но в 457 году они вновь признали власть Рима. Вскоре области между Луарой и Сеной фактически оказались в руках франков. Их наступательные успехи лишали римлян последней опоры в Галлии. Франки потеснили и бургундов. Так возникло второе Бургундское «королевство» со столицей в Женеве.
К этому времени Везеготское «королевство» было достаточно прочно. В Галлии ему принадлежали земли от Пиренеев до Луары и от побережья океана до Роны. В Испании оно занимало весь полуостров за исключением северо-западной его части, куда были отодвинуты свевы. Возглавлял везеготов знаменитый конунг (племенной вождь) Еврих (466-485). Правление Евриха совпало с падением Западной империи и с господством Одоакра в Италии.
Общим фоном, на котором проходило крушение Римской империи, была борьба с вандалами. В 455 году их огромный флот подошёл к берегам Италии. Вандалы овладели Римом и четырнадцать дней грабили его. То, что они не могли или не хотели унести с собой, они разбивали и сжигали. Это бессмысленное опустошение и породило понятие «Вандализм» . После «вандальского погрома» огромный, когда-то «Вечный город» превратился в поле руин, среди которых ютилось несколько тысяч уцелевших жителей.
4 сентября 476 года вождь германцев Одоакр заставил последнего западного римского императора Ромула-Августула отречься от престола.
Так завершилось 12-вековое владычество Рима. Западная Римская империя прекратила свое существование, а на территориях бывших римских провинций возникли германские королевства.
Взятие и разгром Рима произвели сильнейшее впечатление на современников. Некоторым казалось, что наступает конец света.
«Когда погас самый блестящий свет, - писал очевидец церковный писатель Иероним - когда отсечена была глава Римской империи и, скажу вернее, целый мир погиб в одном городе, онемел язык мой и был я глубоко унижен».
Последняя волна германских миграций достигла Италии ещё через тринадцать лет. В 568 году лангобарды в союзе с рядом германских, сарматских и тюркских племён совершили поход на Италию и сокрушили здесь византийское владычество. Они завоевали значительную часть Аппенинского полуострова, но осели главным образом в Верхней и Центральной Италии. Здесь было создано Лангобардское королевство которое стало последним звеном в пятивековой цепи событий Великого переселения народов.
Движения, миграции исчерпали себя как форма взаимодействия германского варварского мира и Римской цивилизации. Исчерпал себя и сам феномен германского варварского мира. На смену ему пришёл динамичный организм – система европейских германских государств, «королевств», где одни племена сливались в новые народы и тем продолжали свою историю, другие уходили с исторической арены, оставляя о себе легенды и свидетельства древних авторов.