Кёльн, расположенный на берегах Рейна, с древнейших времен развивался как важный центр на пересечении торговых путей с запада на восток. В 1475 г. Кельн стал Вольным Имперским городом со всеми привелегиями и свободами. Город имел важное значение и в Ганзейском союзе.
В период средневековья в Кельне существовало принудительная перегрузка на суда, соответственно низкому уровню воды верхних земель. До этого все привезенные товары выставлялись на продажу. Лучшие из них оседали в ремесленных мастерских и покидали их уже как готовая продукция. Этими товарами торговали кельнские купцы в Венеции, Константинополе, Лондоне, Новгороде. Выражение «В Кёльне каждый день ярмарка» оставалось крылатым вплоть до 15 века.
И на сегодняшний день Кёльн является транспортным узлом с наибольшим количеством железнодорожных путей. Рейнские порты считаются одними из важных внутренних портов Европы.
